黃頭鷺嘴橙黃色，腳、趾黑褐色。夏季羽毛，頭、頸、背中央飾羽橙黃色，其餘部分白色；冬季羽毛全身白色，無飾羽。和其他白鷺比較，頭較圓、頸較粗短，嘴也偏短。群棲性，以昆蟲、兩棲類為食。常見成群於牛隻活動之農地或短草地覓食，有時亦會在牛背上棲息或覓食，故有「牛背鷺」之名。
黃頭鷺是澎湖常見之春、秋過境鳥，部分冬候鳥，西嶼鄉多數是屬於冬候鳥，每年的十月份左右，便從北方陸續遷徙至西嶼鄉的竹灣牧場，竹灣牧場因為有廣闊的草原及一群群的牛群，南端的小池水庫，提供黃頭鷺棲息的場所，所以吸引黃頭鷺在此活動。至隔年春天，黃頭鷺的頭部至頸部即變成橙黃色，直到四月時天氣漸漸變的較暖和，黃頭鷺即北返繁殖地。西嶼鄉地區每年約有40隻以上的黃頭鷺，在此棲息覓食，以竹灣牧場之數量最多，是觀察黃頭鷺自然生態良好的戶外教學場所。